著者 : ベティ・ニールズ
愛なき求婚をされて気づいたーー 彼を、ずっと好きだったことに。 看護師のカトリーナは、パーティでオランダの男爵ラフと知り合った。 落ち着き払った長身の彼は高慢な有閑人といった風情で、 カトリーナは何を話せばいいかわからず、天気の話をするほかなかった。 その夜は気まずく別れたが、後日、職場の病院で再会したとき、 外科医でもあるラフが急患の処置をてきぱきこなす姿に胸を高鳴らせた。 彼はとても優雅で、それでいて有能で頼りがいもあるわ……。 そんなカトリーナも周りから頼りにされる働き者だったが、ある日、 迷惑な同僚に言い寄られ、思わず、もうすぐ退職すると言ってしまう。 すると、次の仕事のあてもない彼女に、ラフが驚きの提案を投げかけた！ 「僕は妻が欲しい。僕と結婚することを考えてくれないか？」 カトリーナより10歳以上も年上のラフは、自分は恋にのぼせあがるような年齢じゃないと言い、プロポーズをしました。彼が情熱的な愛を望んでいないのだと思うと、切なくなるカトリーナでしたが……。穏やかで優しい作風に癒やされる、不朽の名作です。
看護師のエミリーは姉に頼まれ、双子の赤ん坊の世話をしながら、経済的にも体力的にもぎりぎりで暮らしていた。仕事ぶりは一流だが、小太りで地味な看護師ーある日、医師たちのそんな話を耳にし、エミリーはうつむいた。“小太りで地味”と言ったのは、みんなの憧れ、ユレス・ロメイン教授。オランダから来たハンサムで優秀な外科医だけれど、ひどいわ…。だが病院のパーティで、パートナーに袖にされて落ち込む彼女を助け、家まで送ってくれたのは、ほかならぬユレス・ロメイン教授だった。しかも、教授から思わぬ申し出を受ける。彼の患者のつき添いとして、エミリーに一緒にオランダまで来てほしいというのだ！
「僕はそばかすが好きだよ」 落ちこむ彼女に、教授は言った。 私は子供たちを守ろうとしただけなのに、“猛女”ですって？ 子守りのデボラは、突然現れた雇主の兄ギデオンに立腹した。 ハンサムで優雅な身なりの彼は教授らしいが、態度が尊大なのだ。 魅力的な笑顔にほだされちゃだめ。こんな失礼な人、もう会いたくない。 ところがある日、デボラが雇主一家の休暇先に同行すると、 なんとそこには、またしてもギデオンの姿が……。 驚き、とまどうデボラだったが、一緒に過ごすうち、 赤ん坊や子供に優しい彼の意外な一面を知り、急速に惹かれていった。 デボラの淡い恋心はしかし、ギデオンの不意の言葉に振り回される！ 「僕と結婚してくれないか？ ああ、ロマンスや愛は問題ではないが」 唯一無二の作家の名作集《ベティ・ニールズ・コレクション》をお贈りします。本心では何を考えているのかわからないヒーローですが、雇主にそばかすを指摘されて赤面する年頃のヒロインに対し、彼が後日、ドライブ中にさりげなくかけてあげる言葉が印象的です。
故郷での休暇中、エレナーはフルク・ファン・ヘンスムと再会した。彼と最後に会ったのは、もう１５年も前のことだ。昔のフルクは、エレナーの髪を引っ張るような威張りん坊の少年だった。それが今や有名な内科医で、長身の立派な大人の男性になった姿に、エレナーは息わのんだ。でも、意地の悪さは以前と変わらない。エレナーの家族にはにこやかなのに、なぜか彼女にはそっけないのだ。不意にフルクから、結婚はしたのかと問われ、エレナーの脈拍が上がる。まだと答え、同じ質問を返すと、フルクは言った。「婚約はしている」エレナーはなぜだかわからないけれど、ばかばかしいほど動揺した。単なる嫌いな人のはずなのに…どうしてこんなにも心が乱れるの？
ルイーザはいつかイギリスを離れるのが夢だった。継母の干渉から自由になれたら、どんなにすてきだろう。ある日、その夢を叶えるチャンスが舞いこんだ。ノルウェーで療養する病人のつき添い看護師の職に応募して、みごと採用されたのだ。病人は若くて気まぐれな女性だった。けれども、いちばんの問題はその兄、サイモン・サヴェージ。初対面のときから威圧的で無愛想で、ルイーザを経験不足と決めつけた。この人はこれまで、人に命令して、思いどおりにしてきたのね。私は黙ってあなたの言いなりになんてならないわ！なのに、ルイーザの頭は日に日にサイモンのことでいっぱいになり…。
子供の頃に両親を事故で亡くしたカトリーナは、伯母に引き取られて田舎のコテージでつましく暮らしてきた。女学校を卒業したものの、経済事情が許さずに大学進学を断念し、２４歳の今になるまで外で働いたこともなく、家事手伝いをする毎日だ。そんなある日、最愛の伯母が白血病であることがわかり、ハンサムな専門医のグレンヴィル教授に診てもらうことになった。先日、カトリーナがバイクにはねられたときも教授に助けられた。でも彼が親切なのは、恵まれたエリート階級の施しでしかないわ。反発心を覚えていたカトリーナだったが、伯母の病が不治のものと思いやり深く丁寧に説明してくれた教授を信頼し、好意さえ感じ始め…。伯母が心配で思わず涙を落とすカトリーナに、見捨てられた幼い少女の面影を見たグレンヴィルは、ただ黙ってそっと彼女に寄り添ってやるのだった。
メリー・ジェーンは中学生のときに両親を亡くして以来、姉と二人、伯父に引き取られて成長した。今、姉は恵まれた美貌を生かし、売れっ子モデルとして活躍している。一方、平凡なメリー・ジェーンは、伯父が遺したコテージでお菓子を焼き、小さな喫茶店を独りで切り盛りしながら、つつましく生計を立ててきた。彼女は来店客として現れた高名な医師サー・トマスと知り合い、たくましくて、深みのある大人の魅力を持つ彼に憧れの念を抱く。でも、私は自分が彼に似つかわしくないことはよくわかっているわ。それが証拠に、サー・トマスを姉に紹介してから、彼は華やかな姉にのめり込んでいくようで…。
ナースのブリタニアが働く病院に、優秀なオランダ人外科医、ファン・ティーン教授が高度な手術を行うためにやってきた。年上の品格漂う彼を見て、ブリタニアは直感した。この人と結婚する、と。彼のことなど何も知らないのに、なぜか胸のときめきがそう感じさせた。だがほどなく、教授は帰国してしまった。また彼に逢いたい…。そこでブリタニアは、休暇でオランダへ行く同僚に同行することにする。旅を楽しもうと自転車で散策中に、傷ついた小鳥を見つけて拾った瞬間、立派なロールス・ロイスが、ブリタニアの目と鼻の先で急停車した。中から現れたのはなんと、ファン・ティーン教授！「君は大ばかだ」彼は冷たく言い放って小鳥を預かると、彼女を置いて、走り去ったー
家も仕事も失い、ぽつんと一人。 立ち尽くす娘を拾ったのはーー エマは、父が生前、投資に失敗して多額の借金を残したと聞き、 住んでいた家や家財を手放すことになって呆然とした。 母と二人で、別荘代わりに使ってきた避暑地の小さな家に移り住んで、 パートタイムの仕事を探し、ゆとりはないがなんとか生活の目処を立てる。 しかし、贅沢に慣れた母は質素な暮らしに適応できず、エマを困らせた。 そんな彼女にとって、診療所のいつも冷静沈着なオランダ人医師、 ドクター・ヴァンダイクだけが密かな心の支えだった。 でも、いつか国へ帰ってしまう人に、恋なんかしちゃだめだわ。 やがて季節が移り、エマは母の気まぐれで家を追い出されることになり、 それまでの仕事も失って、寄る辺のなさに涙をにじませた。 するとなんと、帰国するヴァンダイクがエマも連れていくと言いだし……。 唯一無二の作風で綴られる名作を厳選してお贈りする〈ベティ・ニールズ選集〉です。本作は、すべてを失ってしまった不運な娘と、年上の裕福なドクターの恋物語。幸せな結婚は、情熱に任せてするものではないーーそう告げるヒーローの真意は？
家政婦のケイトはケータリング店を開くという夢のために、雇い主のわがままや薄給に耐えながら、こつこつとお金を貯めていた。ある日、雇い主の甥であるミスター・テイト＝ブーヴァリと出会い、ケイトは高名でハンサムな医師の彼を意識せずにいられなかった。こんな人と結婚できたらいいけれど、家政婦の私には無理な話ね…。大それた願いを胸の奥にしまい、今日もまた懸命に働くケイトに、思いもよらない不幸な出来事が起きた。銀行へ行く途中、不良集団に大事な給金を盗まれてしまったのだ！悲嘆に暮れるケイトを、ミスター・テイト＝ブーヴァリが優しく慰めるが、彼女にはわかっていたーこれは単なる同情で、愛ゆえではないと。
両親と船旅に出た白血病の少女につき添う看護師のフィリダ。途中で少女の病状が悪化し、一緒に下船せざるをえなくなるが、言葉も通じない土地で重病患者を独り抱え、フィリダは途方に暮れた。そこへ、同じホテルに滞在するオランダ人医師、ピーテル・ファン・シッタートが現れ、少女を診察して病院へ送った。悲しいことに、少女がそのまま静かに息を引き取ってしまうと、その後のこともピーテルが何くれとなく手配してくれた。なんて頼れる人なの。もう会うこともないのだろうけれど…。だが、患者を亡くした無念さと見知らぬ土地にいる心細さで、彼女が涙しかけたとき、ピーテルが言った。「肩を貸してあげようか」
牧師の長女マチルダは、赤い髪に緑の瞳が印象的な娘だ。凡庸だが気立てがよいので、何度かプロポーズされたこともある。けれど、２６歳の今日まで誰にも心を動かされることはなかった。いつか心から愛せる男性が現れるような気がしてーだからミスター・スコット＝サーロウを教会で見かけたとき、思わず息をのんだ。マチルダはまさしく一目で恋に落ちたのだ。恋しさが胸にこみ上げてきて、普通ではいられなかった。しかしすぐに、その想いは一方的なものだと気づいて落胆する。美しい、お似合いのフィアンセが彼のとなりにいたから。
両親の死後、ずっと自分のことを後回しにしてきたカトリーナに、 あるとき、美人で甘やかされた妹が泣きついてきた。 地元の名士で幼なじみのルシアスにふられたという。 カトリーナは妹のために彼の仕打ちを非難するが、 何かと助けてくれる友人と仲違いするのは本意ではなかった。 密かに落ち込むカトリーナに、何を思ったか妹は、 今度はルシアスを姉に奪われたと吹聴し始めたのだ。 うろたえる彼女に、さらなるルシアスの言動が拍車をかける。 噂を本当にするために、これからきみと交際しよう、と……。
切なさや悲しみはこらえてきた。 でも、こらえきれない涙もある……。 領主館に勤めるスザンナは、敷地内の小さな家におばと暮らしていた。 だが最愛のおばが亡くなったとたん、くびを宣告されたうえに、 半月のあいだに家も明け渡すように言われてしまう。 かつて孤児となったスザンナを、おばは快く引き取ってくれた。 以来、ここは唯一安心できる我が家だったのに……。 退去までにすべきことを、スザンナが紙に書き出していると、 目の前に、おばの最期を看取った外科医のガイが現れた。 初対面では冷たい印象だった彼も、今は気遣う表情を見せている。 その瞬間、懸命にこらえていたはずの悲しみが、 大粒の涙となって、スザンナの青白い頬を流れ落ちたーー 不遇ながらも一生懸命に生きる主人公を数々描いたB・ニールズですが、中でも本作のヒロインは屈指のいじらしさ。交通遺児となり、大学に行く夢が叶わなかった切なさを抱えていても、けっして顔には出さないスザンナが、なぜかガイに対しては感情を隠せず……。
継母に虐げられ続けて、耐えられず家を飛び出した孤児ベッキー。 雨の中で途方にくれていると、ロールスロイスに乗った 優雅な身のこなしの、見知らぬオランダ紳士が声をかけてきた。 医師でもある男爵ティーレーー彼は濡れそぼったベッキーを 連れ帰り、足の悪い母親の付き添いとして屋敷での滞在を許した。 生まれて初めて優しくされてどうしようもなく彼に惹かれていく ベッキー……。だが、ある日、ティーレが自分のことを、 「やせぎすのねずみみたいな娘に僕は魅力を感じない」 と話しているのをもれ聞いて、思わず涙ぐんでしまう。
看護師のエマは車でオランダを旅行中、誤って高級車にぶつかってしまう。すぐに謝り、弁償すると申し出たが、相手の男性は冷たくそっけない。それでいて、同乗していたエマの母には優しくふるまう彼に、苛立ちと、切ないような不思議な感覚を胸におぼえ、エマは戸惑った。名も告げず去った彼を、その後も思い出しつつ迎えた旅の最終日、古城での催しで、エマは件の男性と偶然再会し、胸を高鳴らせる。ユスティンと名乗った彼はしかし、隣にすらりとした美女を連れていた。「そういうことなのね…」小さくつぶやいて肩を落とすエマだったが、帰国後、職場の病院で、驚くべき事態が彼女を待っていたー手術の最新技術を伝授する外科医として、ユスティンが現れたのだ！
早くに両親を亡くし、叔母に引き取られた看護師見習いのアラベラは、叔母の娘で看護師のヒラリーと一緒に育った。美人でわがままな従姉とはちがい、平凡な顔立ちで控えめなアラベラ。そんな彼女がある日、気の進まないヒラリーに代わって、小児患者につき添い、オランダへの旅行に出た。だが楽しい旅は一転、運転手が心臓発作を起こし、バスが横転してしまう。幸い彼女にけがはなく、助けに来たハンサムなオランダ人医師ギデオンが怖がる子供たちをなだめる様子に心動かされ、胸がときめいた。その瞬間、ずっと比べられてきた美しい従姉の顔が脳裏をよぎったー私なんて恋をするだけ無駄よ。たとえ彼に運命を感じているとしても。実らぬ恋とわかっているのに、募る想い。しかも運悪く、ロンドンまで送ってくれた彼が美人の従姉とでくわしてしまい…。野の花のように可憐なヒロインと、年上のドクターとのピュアな恋。
虹のむこうに幸せがある。 そう信じても、虹はこの手に届かない。 物心がつく前に孤児になったオリンピアは、伯母に引き取られ、 家事につけ仕事につけこき使われる日々を送っている。 ある日、使いの合間に、前から見たかった美術館へ寄ったが、 時間に追われるあまり階段で転び、膝をすりむいてしまう。 すると、品のよい銀髪まじりの紳士が手をさしのべてくれた。 私ったら、みっともない。それに比べ、なんてハンサムな方かしら。 だが、そのオランダから来た紳士はワルドーと名乗るなり、 断言するようにこう告げた。「君は結婚していないね」 伯母の言うとおり、私は男性が結婚したがる娘ではないということ？ ワルドーの言葉に戸惑い、恥じ入るオリンピアだったが……。 穏やかな作風で多くのファンの心をとらえて離さないベティ・ニールズの傑作をお贈りします。おまえは結婚なんてできないと伯母に言われ、自分でもそう思っているオリンピア。けれど、そんな彼女が出会った裕福なオランダ紳士は、どうやら違う考えのようで……。
牧師の娘フローレンスは、病みあがりの母を世話するため、少し前に病院をやめた。ところが家計はたちまち逼迫し、いまは高名な外科医フィッツギボンのもとで働いている。そっけなくて、仕事の話以外しようとしないけれど、堅物の彼のことが、フローレンスは気になって仕方がない。結婚を前提に交際している女性がいるという噂まであるのにーなるべくよそよそしくしていたら、ある日、食事に誘われる。はい、先生…と、高鳴る胸を押さえて言うと、彼の口から「先生と呼ぶのをやめてくれないか」と笑いがこぼれた。
