遠賀川流域の石炭を若松港まで運んだ五平太舟。その川筋船頭たちの生きざまを主人公惣吉を中心に、激動の幕末から近代明治20年代までの歴史を背景に描いた長編力作。義理と人情、そして仕事に命を懸けた男たちの壮絶な人生がそこには展開する。