著者 : 井上碧
エレナは親の決めた意に染まぬ結婚相手から逃れるため、出会った当初から惹かれていたキットと駆け落ち同然で結ばれた。式を挙げた直後に、彼が行方をくらましてしまうとも思わずに。ぽつんと独り屋敷に取り残されたエレナを、社交界の口さがない人々は、“捨てられた花嫁”と呼んだ。世間の陰口なんて気にしなければいいとは思っても、夫がヨーロッパでオペラ歌手と恋仲になっているという噂には傷ついた。そして失踪から５カ月後、突然、キットが姿を現す。しかしエレナは夫に打ち明けられない“秘密”を思い、切なくなった。彼がいない間に、お腹に宿っていた小さな命を失ったのだ…。
危ない！村娘のソフィーは馬車に轢かれそうな男の子をかばって、馬とぶつかった勢いで溝に転げ落ち、泥まみれになってしまった。どうにか立ち上がると、馬車から降りてきた男性を鋭くにらんだ。社交界の寵児ヘルフォード子爵は、あわや轢きかけた村娘に駆け寄った。娘はみすぼらしくかなり不格好な灰色のドレスを着ている。ところがどうだ。美しい瞳、ほんのり赤く染まった頬が、至極魅力的だ！愛や恋など決して信じないはずの子爵の心が、にわかにざわめいた。だがそれは、彼と婚約間近の伯爵令嬢が子爵邸に到着する直前のこと…。
英国貴族のリチャードはロンドンの場末に足を踏み入れた夜、お腹を空かせた路上の少年に持ち物をかすめ取られた。すかさず捕まえて問いただすと、少年の下町言葉は明らかに偽りとわかり、高貴な生まれと踏んだリチャードは、事情を聞きだすため夕食をおごる。食事を終えてそそくさと去ろうとする少年と揉み合いになった弾みで少年の帽子が脱げたそのとき、長い髪が流れ落ち、繊細な顔を縁取った。なんと、薄汚い少年と思っていたが、美少女だったのか！じつはジョージーという名の彼女は、両親の死後、伯父の借金の形として薄気味悪い男に売られそうになり、家出して路上をさまよう身だった。「お願い、助けて」不安と悲しみの涙が、ジョージーの頬を伝った…。
こんな寂れた路傍に、古ぎれのように行き倒れた女が…。爵位や本名をゆえあって隠して暮らしている騎士のウィリアムは、今にも息絶えそうな女性を捨て置けず、私宅へ運んで看護した。３週間後、ようやく意識を取り戻した彼女は、自分を介抱する男らしい彼をひたと見つめ、弱々しく口を開いた。「あなたは誰？誰なの…わたしは？」ウィリアムは名も生い立ちもわからぬ彼女を“イザベル”と名づけ、白魚のような指を見て、高貴な生まれかもしれないと考えた。そしてある日、イザベルが発した言葉に、彼は思わず息をのんだー「その振る舞いや話し方。あなたはまぎれもなく爵位を授けられた人ね」妹の命を守るため、ウィリアムはこの３年間、地位や特権を持つ騎士の爵位を隠し、風貌も変えて暮らしてきた。そんな彼の秘密を言い当てたイザベルの出自もまた、気になるが…？素性のわからない者同士、心と心が惹かれ合う、記憶喪失ロマンス。
その日もサマーはあどけない娘の瞳に、過ぎ去った夏を思い出していた。海で溺れかけたサマーを助けてくれた、琥珀色の目をした男性。母を亡くし、荒れた毎日を送っていたサマーは、彼のなかに同じ孤独を感じとり、傷を癒やし合うかのように愛を交わしたのだった。あれから２年半がすぎ、名前も訊かずに別れた彼は、サマーの人生に再び現れたーニューヨークの名門一族に生まれ、莫大な財を生み出す不動産業界の寵児、ライダー・クレイグとして。はじめて娘の存在を知った彼は、あのときの優しさが嘘だったかのように冷淡で…。
領主サー・ロジェに嫁ぐマイナは、運悪く大嵐に見舞われ、やっとのことで許婚の待つ城に到着した。だが、彼女はずぶ濡れだというのに、ロジェは出迎えさえしないという。それどころか、花嫁なぞ不要とばかりに始められた祝宴は既にたけなわ。愕然とするマイナだったが、意を決して大広間に踏み入り、奥の一段高い場所からこちらを見据える端整な顔の許婚を見つけた。そして精いっぱい反抗的な挨拶をして、部屋に引き上げた。するとしばらくして、ロジェがマイナの寝室を訪れ、彼女の先ほどの態度を戒めるため、冷徹に釘を刺した。「わたしの妻となる者に許されるのは、“服従”だけだ」
アンボーン伯爵は旅先で、囚われの娘を買い取った。かわいい従妹をたぶらかして捨てた男への意趣返しの道具として。まったく口をきかないその娘をパーディタと名づけると、領地に連れ帰って、さっそくレディ教育を開始した。出会ったときには痩せ衰えていた彼女は今やすっかり回復したが、依然として言葉を発しないうえに、反抗的な態度を見せている。伯爵はいらだちを禁じえなかったーパーディタに、そして、彼女の美しい顔、魅力的な瞳、恍惚とさせる唇に気づいた自分に。ある夜、とうとうキスに及びながら、彼は悪魔のようにささやいた。「だが、わたしはおまえのすべてを軽蔑している」
何もかも犠牲にして仕事をしてきたというのに、いったいどうすればいいのかしら？人生の岐路に立たされたアンは一度気持ちをリセットしたくて、双子の妹が嫁いだヨーロッパの王国へ飛んだ。愛する夫と幸せな結婚生活を送る妹のそばでアンはつかの間、安らいだ心と生活をとりもどした。そんなとき妹の夫が、会社に引き抜きたいという人物を伴って帰宅する。まさか…ライリー？以前、心奪われて怖くなり誘いを拒んだ、悪名高きプレイボーイ富豪だ。彼は銀色の瞳を光らせると、交換条件にアンとの結婚を要求してきた！
キャシーに選択の余地はなかった。優しかった母亡きあと、父が賭事にのめり込み、家は没落。父の死後、暴君と化した異母兄は放蕩で財産を食いつぶしたあげく、キャシーを裕福な老貴族に嫁がせようと画策していた。ある夜、いもしない恋人の存在を兄になじられ、外へ飛び出したキャシー。通りすがりの颯爽とした紳士ロスに助けを乞うたが、あえなく兄に捕まり、あろうことか彼は投獄されてしまった！もう逃げられない…。私は恋を知らないまま一生を終えるのね。彼女は想像だにしなかった。一条の光のごとく現れたロス・グレアムー高貴な出自を秘めた彼こそが、キャシーを闇から救い出す運命の人だとは。
