著者 : 安引まゆみ
高校時代、恋人がバイク事故で他界したヘイゼルは、やがて妊娠に気づき、学校も行かずに娘を産み育ててきた。その娘も１８歳になり、この夏大学に入って家を離れたが、今日久々に戻ってくるという。「友達を連れていくわ。特別な人なの」娘がそう連絡してきてから、母として不安でたまらなかった。ベルの音に玄関へ急いだヘイゼルは、４０代くらいの男性を見て驚く。「サイラス・ジャーディンです」優雅に手を差し出す相手を前に、ヘイゼルの頭は大混乱した。これが娘の特別な人？こんなに年上の？若い女性を餌食にする吸血鬼のような男かもしれない！にわかに怒りが湧いたー男らしくてたくましい彼に惹かれている自分に。
夜勤の看護師ルイーズが昼夜逆の生活をするのには、理由があった。２年前に父を追うようにして母が亡くなってから、弟や妹たちを養うために、楽しみも忘れて働いているからだ。それがある日突然、大家から立ち退きを求められ、やむなく引っ越した先で、驚きの事実が判明するールイーズが長年にわたって尊敬してきたとびきりハンサムな顧問医師、ドクター・ファン・デル・リンデンが近くに住んでいるというのだ。彼はルイーズたちに何くれとなく親切にしてくれるが、美しい妹のほうを気に入っている様子で、ルイーズは内心落胆した。そんな気持ちの反動か、いつしかドクターを避けるようになって…。
ハリエットはイングランド北部の小さなコテージに越してきた。教師を辞め、童話作家になる夢を追うことにしたのだ。あるときハリエットは鍵を忘れて家から閉め出されてしまう。コテージの隣に立つ大きな屋敷に助けを求めに行くと、ハンサムな半裸の男性とでくわしたーいやだわ、いったい誰？彼こそ屋敷の主で、コンピューター会社を経営するリグだった。以来、ことあるごとにリグと顔を合わせるようになるが、恋愛経験に乏しいハリエットは彼の前でどぎまぎするばかり。すっかり落ち込んでいたある夜、ふいにリグが訪ねてきて…。
物心つく前に交通事故で両親を亡くして以来、愛情のかけらもない叔母にひきとられ、孤独に耐えてきたティナ。叔母の親戚が、財産目当てで近づいてきたのを機に、ティナは憧れの地ロンドンに出ることにしたのだ。そこでは、思いもかけない男性との再会が待ち受けていた。かつて故郷の地で、ティナが密かに心惹かれていた大富豪ジョン。ジョンに誘われて過ごす、夢のような日々のなかで、親子ほど年の離れた彼に求婚され、幸せの絶頂で結ばれた。だがやがてティナの心に嫉妬が芽生える。彼の亡き妻の存在に。
ブリナは信じられなかったーこのわたしが妊娠９週目？このところ体調不良がそのせいだなんて、夢にも思わなかった。思春期のころの手術のせいで子供を持つことはできないと言われ、運命を恨んでさんざん泣き暮らした時期もあったけれど。いまは彼女なりの愛される資格を探りながら、半年前、金融界の大物ラフ・ギャラハの愛人になったのだ。だけど約束も束縛もしないという二人のルールは、もう守れない。ブリナは何も告げずにラフのもとを去った。愛していたから。子供が欲しくない、彼の重荷にはなりたくなかったから。
訪れた異国の地で、ジェーンは導かれるように、貴族アレックスが統治する豪奢な屋敷に滞在することになった。人間不信で誰も愛せない、寡黙で美しい男アレックスが、人目も憚らず、熱い視線を注ぐので、ジェーンは怖い。寂しげに笑う彼の表情の陰りに、好きでもないのに、心ばかりか、体まで捕らわれてしまいそうで…。やがて遅すぎた恋の自覚に、後悔することになろうとも知らずに、彼女は未だ、“悪意”の存在に気づいていないのだった。ふたりを苦々しげに見つめる、不吉な影をまとった女性の存在に。
スペインの名門貴族リック・デ・サルドとの再会を前に、アンジーの心は揺れていた。身寄りのない彼女は１０代のころ、よく親友に招待され、美しいスペインの島で休暇を過ごしたー親友の兄リックへの恋心を胸に秘めて。その後、看護師となった彼女のもとに、しかし先週、痛ましい報せがもたらされたのだ。リックが事件に巻き込まれ、失明したと。彼の役に立ちたい。ただその一心で、アンジーは故郷へ飛んだ。だがそこにいたのは、心を荒ませた別人のようなリックだった。
コレットは母親の再婚相手から疎まれ、こき使われていた。おまけに美人の義姉は、コレットの顔の痣をいつもからかう。そんなコレットにも、心惹かれる人がいる。義姉の知人、ルーク。神の如く美しいギリシア人富豪だ。醜い彼女を歯牙にもかけない。どころか、ルークが義姉と一緒に彼女の恋心を嘲笑しているのをもれ聞いた刹那…。コレットは肩を震わせて泣いたーしかし、７年後、彼女は別人のような美貌を手に入れる。事故で顔に重傷を負ったために、形成手術で痣も消えたのだ。そして、コレットだと気づかずに、彼女に見惚れるルークがいた。
夫を亡くしたオーリエルは、１３年ぶりの故郷へ帰ってきていた。懐かしいチャーントリ屋敷。そこには愛した人がいる。デヴィルー悪魔と呼ばれ、一族から虐げられた伯父の非嫡出子。１３年前、愛し合うふたりをある悲劇が引き裂いた。従妹の悲鳴、父の怒号、信じていたのに出てきた、裏切りの証拠。そのせいで、１７歳の彼女は、老富豪の幼妻となったのだーそこへ一頭の黒馬が駆けてくる。黒髪の騎手は馬をとめると、今ごろ何をしに戻ってきたのだと言いたげに見おろした。私が悪いとでもいうの？腹黒い残酷な私のデヴィル…。
闇の果てを思わせる迷宮に、アンバーはいた。事故で脚を引きずるようになり、孤独と無力感に蝕まれていた。そんななか、知り合った会社社長ジョエルの申し出で、やはり脚の悪い、彼の幼い息子の面倒を見るために、半年間だけ、肉体関係のない契約結婚をすることになったのだ。アンバーは、ジョエルの類いまれなる美貌に目が眩んでしまう。だが、彼に惹かれれば惹かれるほど、自分の傷に引け目を感じる。そして心が痛むのだ。愛される資格がないとわかっているから。たとえキスをされても、それは同情にすぎないのだと。
天涯孤独のメリーは病院で働き、ひっそりと暮らしていた。ある日、メリーの輸血で救われた患者ジュールダンの熱心な誘いで、食事に出かけることになり、そこで上流階級の彼から、偽装結婚を申し込まれる。娘の親権のために、後腐れのない彼女を妻役に選んだだけーそうと知りながらも、生まれて初めて優しくされて、一回り以上も年上のジュールダンに次第に惹かれていくメリー。ところが、彼の元妻が再婚し、娘の親権が取れなくなってしまう。用済みになったメリーは、別離の予感に小さく震えた…。
モルウェンナは、父カースレイク卿と兄を一時に失うと、爵位も領地もすべてを父の従弟に剥奪された。一文無しの彼女を親族は煙たがり、藁にもすがる想いで、亡き母がこよなく愛した故郷、トレヴェンノン一族が住む崖の館をモルウェンナは訪ねるのだった。ところが母の娘だと告げると、出てきた館の後継者ドミニクは、美しい唇を皮肉に歪ませ、何をしに来たと言い放ったのだ。モルウェンナはまだ知らなかった。この荒涼たる地で、母が禍を起こし、ドミニクから蔑まれているということを。
５年ぶりに南の島で再会した婚約者には、すでに恋人がいた。帰るに帰れずテンプルは途方に暮れ、船着き場へと向かうが、船員に女は断ると言われ、男装して船に乗り込むのだった。２人用船室に待ち受けていたのは、物憂げな美しい男性リック。“孔雀宮の主”だと名乗る貴人は、皮肉めいた笑みを浮かべて、おどおどした少年姿のテンプルをじっと見つめたーその夜、激しい船酔いに陥ったテンプルは、深い眠りのうちに男装をすべて解かれてしまう。翌朝、怯えるテンプルにリックは、悠然と微笑んだ。「女の子だって、最初からわかっていたよ」
パリで住みこみ家事をしている学生クリスタベルは、女主人に用事を言いつかって、その義兄ローランの住む、ブルターニュの奥地へやってきていた。深夜に古城に辿りつくと、待ち受けていたのはひとりの男。浅黒い美貌に、嫌がらせのような皮肉な笑みを湛える彼に、「誰の差し金だ。ぼくを誘惑しにきたのか」突然犬をけしかけられるや、憎々しげな目で一瞥されたのだ。何年も城に引きこもっており、気難しいと噂の城主だったが、あまりにもひどい侮辱に、混乱するクリスタベルは唇をかんだ。
