著者 : デボラ・シモンズ
黒い僧衣に白いベールを纏った乙女。 これが、我が妻となる娘か！ 孤児のジリアンは無慈悲な伯父によって尼僧院に入れられた。 なじめないながらも、そこでの暮らしに慣れた頃、 彼女のもとを、ニコラス・ド・レーシと名乗る美男が訪ねてきた。 ド・レーシ家といえば、国じゅうに聞こえた大金持ちだけれど、 そんな人が、尼僧見習いの私にどんな用が？ 「私たちは結婚するのだ。そなたに選択の余地はない」 聞けば、ジリアンの伯父が死に、国王の命により、 伯父の領地と隣のニコラスの領地を一つにするため結婚せよというのだ。 美しいけれど冷酷無情な彼の瞳には、なぜか蔑みの炎が揺れていた。 日が暮れ、ジリアンはそっと逃げ出そうと窓から飛び降りるがーー その姿を上階から見ていたのは、なんと……ニコラスだった！ かつて深手を負ったニコラスはジリアンの伯父に見殺しにされた恨みがあり、もうこの世にいないその宿敵の血を引く彼女を妻にして、酷い扱いをしてやろうと考えます。そして夫婦の契りも結ばず、奥方としての役割も禁じますが、それで弱るジリアンではなく……。
「動くな。武器を捨てろ。あなたたちは包囲されている！」さる領地へ向かう途中、伯爵家の騎士サイモンに命令する者があった。暗がりに目を凝らすと、声の主はどうやら少年盗賊らしい。百戦錬磨のサイモンは生意気な相手を黙らせようと剣を抜いたが、不意をつかれて馬上から地面へ落とされ、揉み合いになった。たかが少年に手こずるとは屈辱的だと腹を立てながら、サイモンは一撃で急所を仕留めるため、相手の下腹部に手をやったーない…あるはずのものが！戸惑った瞬間、頭に石を打ちつけられ、遠のいていく意識のなか、サイモンは驚きの光景を見た。目の前にいるのは少年ではなく、はしばみ色の瞳の美しい女だった。
「伯爵様が貧しい牧師の娘のあなたと結婚するはずがないでしょう」姉の厳しい言葉に、１７歳のシャーロットの夢は打ち砕かれた。新しい領主としてロンドンからやってきたウィクリフ伯爵は、非常に頭がよく、有能で、厳格な方だと噂されていたが、実際に会った伯爵は驚くほどハンサムで、小さな子供にも優しかった。心を奪われたシャーロットは、彼の妻になれたらと願ったのだった。でもシャーロットには、叶わぬ夢を見ている時間はなかった。家族を養うため、社交界でそれなりの夫を見つけなければならないのだ。ところが、シャーロットの社交界での後見役を、伯爵が買って出たことで、彼女のあきらめかけていた恋心が複雑に揺れ動いて…。
誕生日の夜、ロス侯爵グレイは社交界の集まりから屋敷へ戻り、書斎に足を踏み入れたとき、ただならぬ気配を感じて身構えた。そこには、薄汚い服を着たひどい身なりの少年が一人。少年は銃を構えて叫んだ。「妹の純潔を奪って孕ませた責任をとれ！」世間から罪作りな男と呼ばれてはいるが、まるで身に覚えがない。グレイは隙をついて銃をたたき落とし、少年を床に組み敷いた。よく見れば、艶やかな肌に、丸みを帯びた頬、豊かなまつげ…。少年のだぶだぶの上着の下に手を入れ、体に触れるーこれは、女だ！だが次の瞬間、銃を取り返そうとする“少年”ともみ合った勢いで弾丸が飛び出し、体を貫かれたグレイは、崩れるように気を失った…。
一生、一人の女に首枷をはめられるなんてごめんだー伯爵家に生まれた騎士ロビンは、次々と結婚する兄弟を見て毒づいた。あの強靭だった兄たちは今、妻の尻に敷かれ、まるで腰抜けじゃないか。一族にかけられた“結婚の呪い”なのか…。ロビンは身震いした。呪縛を解いてくれる人物を求め、たどり着いたのは女子修道院だった。すると突如、不穏な叫び声が響き、颯爽と駆けつけたロビンは、思わぬ言葉に迎えられる。「私たちを殺すつもりで、戻ってきたのね！」声の主は、透き通るような白い肌に瑞々しい唇の見習い修道女シビル。彼女の姿を目にした瞬間、ロビンは息をのみ、めまいに襲われた。この娘こそ、私を虜にし、破滅させる女…。そうはさせるか！
華やかなりし時代、紳士とレディの秘めた想いはーー 人気作家の豪華競演による、ヒストリカル短編集。 19世紀英国ーー退屈な毎日に辟易していた公爵ペイガンは、友人にけしかけら れてある賭に乗った。お堅いと噂の娘スコラスティカを落とせたら勝ち、とい うものだ。社交界で数々の浮名を流してきたペイガンにとっては、ごく容易い 遊びのはずだった。だが普段接する女性たちとはまったく違う純粋なスコラス ティカを前に、いつしか調子を狂わされて……。D・シモンズ『不良公爵の賭』 ほか、放蕩侯爵との恋を描くN・コーニック『放蕩者の求婚』、切なさあふれ るJ・ジャスティス『君にすべてを捧ぐ』を収録した珠玉のアンソロジー。
ブルーデンスがゴシック小説を書き始めたのは、家から見えるいわくありげな館の佇まいに想像力を刺激されたからだ。その断崖絶壁に立つかつての大修道院は、今は訪れる者もない。荒れ果てた館の中に入れたら、構想も浮かびそうなのだけれど…。そんなある日、待望の好機は突然やってきた。館の持ち主レイヴンスカー伯爵セバスチャンがこの地を訪れたのだ。稲光に照らされた黒い馬車、蹄を鳴らす黒馬、漆黒の髪の美しき男性。暗い空の下、ブルーデンスは彼を呆然と見つめたー“悪魔伯爵”だわ。この人こそ、物語の主人公にぴったり！