著者 : ニコラ・コーニック
よるべなき窮地の乙女を守るのは、 優しいおじ？ それとも美貌の伯爵？ 「初めて会ったときから、あなたが欲しかった」 18歳で天涯孤独となったカトリオーナに救いの手を差し伸べたのは、 放蕩者と悪名高い次期伯爵ニール・シンクレア。 彼の瀟洒な邸宅に住み、美しいドレスと宝石で身を飾ってよいという。 つまり愛人契約だ。黒い瞳のハンサムな彼の官能的なほほえみに、 カトリオーナの心は乱れたものの、結婚前の無垢な乙女が 愛人契約にのるなどとんでもない醜聞だ。一抹の不安を胸に カトリオーナは会ったこともないおじと名乗る人物の屋敷に身を寄せる。 だが不安は的中したーー彼女が一族の家系図を見つけたことから、 予想もしなかった事件の幕が開いてしまう。 HQの大人気作家ニコラ・コーニックが、スコットランドの名作家スティーヴンソンの『誘拐』を題材に描いたドラマティックな作品です。ウィットに富んだ会話に魅力的な悪役登場、誰が味方で誰が敵かもわからない展開ーーページをめくる手が止まらない一冊！
煙突のすすのようなモノクロの世界に、 伯爵との出逢いが色彩をもたらした。 漆黒の髪、黒の上着とスカートに、黒いブーツ。 煙突掃除人の娘ジェマイマは伝統的な盛装で、貴族の結婚式の余興に出た。 上流階級の人々に気後れしていたところ、一人の男性が声をかけてきた。 見目麗しきその男性は、第15代セルボーン伯爵ロブ。 結婚式に煙突掃除人とキスをすると幸せになれるーー そんな言い伝えに則って彼に口づけされ、ジェマイマの胸はときめいた。 一方ロブは、亡き父と祖母の奇妙な遺言に頭を痛めていた。 伯爵領と莫大な資産を継ぐ条件として、父からは4週間以内の結婚を、 祖母からは100日間の禁欲を命じられたが、適した相手がいないのだ。 いや、待てよ。この煙突掃除人の娘を、名ばかりの妻にしたら……？ 透き通る白い肌と青紫の輝く瞳、そして教養と機知に富んだジェマイマこそ、完璧な伯爵夫人候補だーー煙突掃除人の娘でさえなければ。迷うロブでしたが、出逢った数日後に彼女の家を訪れ、便宜結婚を申し込みます。「結婚しても君は君、僕は僕で暮らそう」と。
１９人目の求婚者を断り、ポリーは憂鬱な気分に沈んでいた。５年前、社交界で注目の的だったヘンリー卿に熱烈に求愛され、彼女自身も魅力的な彼への想いに胸を焦がしていた。しかし放蕩者で通る彼は、ポリーの親からすれば“要注意人物”。まだ若すぎた彼女は親の言いなりで逆らうこともできず、ヘンリー卿からの駆け落ちの誘いを泣く泣く拒んだのだった。あのとき、もしも彼の胸に飛び込む勇気があったら…。その後のヘンリー卿はといえば、さらに放蕩に拍車がかかった様子だ。ある夜、舞踏会で誤って飲酒したポリーは酔った勢いのままにヘンリー卿との過去を清算しようとして、逆に彼にキスされてしまう！
エレナは親の決めた意に染まぬ結婚相手から逃れるため、出会った当初から惹かれていたキットと駆け落ち同然で結ばれた。式を挙げた直後に、彼が行方をくらましてしまうとも思わずに。ぽつんと独り屋敷に取り残されたエレナを、社交界の口さがない人々は、“捨てられた花嫁”と呼んだ。世間の陰口なんて気にしなければいいとは思っても、夫がヨーロッパでオペラ歌手と恋仲になっているという噂には傷ついた。そして失踪から５カ月後、突然、キットが姿を現す。しかしエレナは夫に打ち明けられない“秘密”を思い、切なくなった。彼がいない間に、お腹に宿っていた小さな命を失ったのだ…。
次期公爵のジャックは“性悪女”を捜しに美術館へ出かけた。いとこをもてあそび、おじを強請ったその女は、商売女だというから、ひと目見ればそれとわかるだろう。美術館に着いた彼は、そこで官能的で優美な女性と出会い、心奪われた。だが別れ際、名を聞いて凍りつく。ミス・ボウズー目的の性悪女か！翌日、彼は動揺を隠して、彼女が働くナイトクラブへ向かった。地味な服装で机に向かうミス・ボウズは、商売女には見えない。実際、強請ったのは彼女、サリーではなくその妹だとわかり、ジャックはねじ伏せていた欲望をとうとう解き放って誘惑を仕掛けるーまさか自分が、サリーにとって初めての男になるとも思わずに。
付き添い人をして生計を立てているアニスは、年頃の令嬢のいる貴族から縁結びの依頼をたびたび受けている。そんな彼女には、ある悩みがあったー美しすぎるのだ。令嬢に引き合わせた相手男性から関心を向けられないよう、アニスは古ぼけた服をまとい、豊かな金髪を帽子に押し込んで、決して目立たぬよう、つねに地味に振る舞っていた。ところが、偶然知り合った悪名高き放蕩伯爵アダムが、彼女の慎重に隠された美貌に目ざとく気づき、誘惑を開始した。その場面を社交界のうるさがたに見咎められてしまい、もはや失業同然のアニスに、伯爵はやむなく求婚するが…。
こんなにも彩りに溢れた世界があるなんて、知らなかったーー 19世紀英国に舞い降りたシンデレラ・ストーリー！ 煙突掃除人の娘ジェマイマはある日、余興のため貴族の結婚式に呼ばれた。上 流階級の人に囲まれ居心地悪く佇んでいたところ優しく声をかけてきたのが、 見目麗しいセルボーン伯爵ーー思わず胸ときめかせるジェマイマだが、もちろ ん彼は住む世界の違う人。もう二度と会うこともないだろうと思っていた数日 後、その伯爵がジェマイマの家を訪ね、あろうことか便宜結婚を申し込んでく る。聞けば亡父の遺言で花嫁を迎えないと遺産が手に入らないらしい。「結婚 してもきみはきみ、ぼくはぼくで暮らそう」思わぬ申し出にジェマイマは……。
伯爵に蔑みの目を向けられたのに、 彼の誘惑に抗えないなんて……。 なぜ姉の突飛な頼みを聞き入れてしまったのかしら？ 純朴でまじめなルシールはしきりに後悔していた。 父の死後、姉は相続のためにさる伯爵領内の屋敷に住む必要があった。 だが、留守中にルシールが姉になりすますのはあまりに無謀だった。 双子の二人は顔がそっくりでも、性格もふるまいも……なりわいも違う。 ルシールは地味な教師で、姉は社交界に名を馳せる高級娼婦なのだから。 領主のシーグレイブ伯爵はもちろん、村人からも白眼視される毎日。 次々とつらい目に遭い、思わず涙を流してしまった彼女を見て、 伯爵は目の前の女性が自分の知る人物らしくないことに気づいた。 ほどなくルシールは仰天の誘いを受けるーー僕の愛人にならないか、と。 太陽と月ほど違う性格の双子の姉に代わり、不機嫌な伯爵や村人と渡り合わなければならなくなったルシール。皆の敵意は本来、姉に向けられているとはいえ、手酷い仕打ちに傷つきます。うぶな彼女と伯爵との成就しそうもない恋は、いったいどうなることやら……。
