著者 : ジャクリーン・ネイヴィン
“眠れる美女”との結婚が 許される条件はーー真実の愛。 時は1852年。イングランドの北の果て、ノーサンバーランドに、 美貌と気品と富を兼ねそなえた“眠れる美女”が隠れ住むという。 ロンドンで放蕩三昧に明け暮れる伊達男アダムは興味を持ち、 その娘レディ・ヘレナ・ラスフォードに求婚しようと思い立った。 ところが行ってみると、ラスフォード邸は暗く荒れ果てた屋敷で、 当の“眠れる美女”はやせたみすぼらしい娘だった。 はじめは使用人と見間違えたが、よく見ると美しく不思議な魅力がある。 求婚は彼女の父に受け入れられたが、結婚に条件がつけられたーー 娘を放っておかず、やさしく接し、子を作るべく夫婦の契りを結ぶこと。 アダムは確信が持てぬまま、気づけば答えていた。「約束します」 昔のヘレナの肖像画を見つけたアダムは、その完璧に美しい姿に胸を打たれます。彼女が使用人のような格好をして、美しさを巧妙に覆い隠している理由とはいったいなんなのでしょうか？
育ちのいい、“気の毒”な女性ーー 伯爵は狙いを定め、花嫁を探した。 カロラインは亡き父の借金を清算して生計を立てるべく、 自宅を売りに出し、書店員として働きに出ていた。 そんな彼女のもとに、ある日、結婚話が舞い込む。 傲慢で悪名高きラザフォード伯爵が、花嫁を探しているというのだ。 聞けば、彼は余命幾ばくもなく、すぐに跡継ぎが欲しいらしい。 たとえ相手が稀代の放蕩者であっても、結核に苦しむ幼い弟のために、 どんなひどい扱いも我慢するつもりで、カロラインは面接の場に赴いた。 初めて会う伯爵の見事な美貌と、心の奥底に悪魔を隠した雰囲気、 そしてあからさまな視線と質問に、彼女は思わず頬を赤らめた。 「立ち入ったことに触れるが……きみは安産型の腰をしているか？」 面接に合格し、伯爵夫人となるカロラインですが、陰がありながらも男らしい夫にどんどん惹かれていきます。これは跡継ぎを作るための愛なき結婚であり、何よりも、彼の余命はたった1年しかないというのに……。切なすぎるシンデレラ・リージェンシーの名作！
